软银收获第二家英国AI半导体公司。作者 | 香草编辑 | 李水青芯东西7月12日消息，今天，英国AI芯片独角兽Graphcore宣布已被日本软银集团收购，公司将保留管理团队，成为软银的全资子公司，并继续以Graphcore的名义运营。
▲Graphcore官宣被软银收购
Graphcore成立于2016年，主要设计用于数据中心的云端AI芯片。作为欧洲最热门的创企之一，它曾被视作“英伟达竞争对手”之一，估值最高达到27.7亿美元（约合人民币201.15亿元）。但去年以来，Graphcore被曝面临生存危机，大幅缩减中国、日韩等地区业务，并采取裁员、关闭国际办事处等措施来试图削减成本。今年2月，Graphcore被外媒曝出考虑卖身，当时传言的买家包括英国半导体IP巨头Arm、软银集团、OpenAI等。
01.暂未披露收购金额保留原管理团队
这笔收购的交易条款尚未披露。此前曾有媒体报道，软银将以5亿美元完成收购， Graphcore联合创始人兼首席执行官Nigel Toon在发布会上否定了这一数字，但拒绝透露具体的收购价格。虽然出售给软银使Graphcore失去了成为独立AI硬件巨头的机会，但Toon仍表现得积极乐观。
▲Graphcore联合创始人兼首席执行官Nigel Toon（图源：Chris J. Ratcliffe）
首先，Toon称此次收购并不会引发英国、波兰和台湾中心裁员，并补充说，如果有的话，公司很可能会“相当大幅度地”扩充英国的员工人数。另一方面，他和CTO兼联合创始人Simon Knowles都将继续担任执行和董事职务。Toon谈道：“对于公司来说，正确的结果是与愿意做出如此大规模投资的合作伙伴密切合作，以在未来几年可能成为技术领域最重要的市场取得成功。”有外媒报道称，一些前员工的股票在此次交易中化为乌有，这表明收购价格低于其筹集的资金。Toon证实了这一消息，并称他确实从这笔交易中赚了一些钱，但没有透露具体数额。Toon还强调，对于所有现有员工和投资者来说，这笔交易是一个相对积极的结果。作为软银的子公司，Graphcore的下一步行动尚不确定。但软银投资顾问公司执行合伙人Vikas J. Parekh强调，Graphcore将在其追求AI财富的过程中发挥重要作用，“下一代半导体和计算系统在AGI的发展过程中至关重要，我们很高兴与Graphcore合作完成这一使命。”
02.丢大单、难融资、大裁员明星独角兽的盈利困境
Graphcore成立于2016年，主要业务是设计用于数据中心的云端AI芯片。一直以来，它都是英国科技及芯片产业最有前途的创企之一，也是在AI芯片赛道中声量较高的“英伟达竞争对手”之一。在2016-2020年间，其累计从微软、红杉资本等投资者筹资超过7亿美元，还在2019年与微软签署了处理器采购协议。在2020年底完成E轮融资时，Graphcore估值达到27.7亿美元，但这也是其获得的最后一轮融资。Graphcore声称其研发的IPU比GPU更适合AI特定需求，但对于一家AI芯片创企来说，想要将研究人员与工程师从英伟达GPU主导的生态系统，迁移到自己的生态系统中，是一项艰巨的任务。商业盈利问题是Graphcore面临的核心难题。其2022年营收为270万美元，同比下降46%，亏损扩大11%至2.046亿美元。去年10月，Graphcore宣布需要筹集资金保持运营，否则将面临能否继续经营的“重大不确定性”。但遗憾的是，此后Graphcore仍未获得任何新的融资，还失去了大客户微软的订单。截至去年年底，Graphcore拥有1.57亿美元现金。为了削减成本，Graphcore在去年大幅裁员，并关闭了挪威、日本和韩国的业务。根据创业服务咨询机构Dealroom的数据，Graphcore的员工人数从2022年10月的620人，减少到2023年10月的418人。去年11月，由于美国对华加码出口管制，Graphcore裁掉中国区大部分员工，并停止在华销售。甚至在英国本地，Graphcore也遭受挫折。尽管英国政府当前非常重视先进AI，在去年早些时候承诺投入1亿英镑用于建立本土芯片储备，但Graphcore却被排除在该基金之外，因为投标书明确规定了GPU，不包括围绕IPU构建的系统。随着亏损不断扩大，以及Graphcore长久未有起色的融资，特别是在当下市场对AI硬件的需求高涨的时候，被收购成为一项越来越有可能的结果。
03.已通过反垄断审批未来将与整个软银家族合作
在AI技术受到日益严格的审查之际，任何出售给海外竞标者的行为都可能受到国家安全官员的审查，通常这种规模的收购都会经历数月甚至数年的监管纠纷。但据外媒报道，软银和Graphcore已经通过了所有必要的反垄断和安全审批。“我们经历了非常严格的程序，才获得了这笔交易的所有监管部门的批准，这也许就是为什么一段时间以来一直有传言，”Toon透露，“所有批准都已到位，在美国和其他地方也是如此。”Graphcore并不是软银收购的第一家英国半导体公司，此前软银于2016年收购了总部位于剑桥的Arm，后者技术几乎应用于全球所有智能手机。借助Arm的成功上市，软银创始人孙正义将战略从高调的风险投资，转向AI和半导体领域的战略投资。此次收购Graphcore，正值软银销售额激增之际，这主要得益于其持有Arm的多数股权。今年2月，Arm报告称，除了智能手机之外，其还将在更多AI应用领域扩张，此后股价飙升了约40%。Toon称，Graphcore将“与整个软银家族”合作，但并未具体说明将如何与Arm合作。二者采用的芯片技术并不相同。
04.结语：软银再收获一家英国AI半导体公司
随着软银集团正式完成对Graphcore的收购，我们见证了一个产业巨头在AI芯片领域的又一次战略布局。借助Graphcore的IPU技术，软银进一步加强了在AI芯片领域的竞争力。这笔收购对软银和Graphcore来说有可能带来双赢的局面，也有望推动整个AI芯片产业的发展。未来Graphcore能否在软银的资金支持下实现更多的AI芯片技术突破，我们拭目以待。来源：Graphcore官网、TechCrunch
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